UN Une voiture qui roule depuis 46 ans serait soit considérée comme un classique, soit comme dangereuse. Top Gear, qui à son apogée aurait aspiré au premier, a terminé comme au second, « reposé dans un avenir prévisible » par la BBC. Ceci, semble-t-il, est dû au fait que la série automobile aurait du mal à répondre aux exigences du devoir de diligence ou d’assurance après que le présentateur Freddie Flintoff ait été grièvement blessé dans un accident en décembre dernier.
Dans un esprit de synchronicité avec le showbiz, Top Gear est retiré la même semaine que sa première présentatrice, Angela Rippon, a été exclue de Strictly Come Dancing de cette année. Rippon était peut-être un hôte improbable pour la série d’ouverture de la franchise, ce qui fait allusion aux problèmes que l’une des émissions de télévision les plus anciennes a connu en son temps. Bien que Top Gear soit officiellement un véhicule d’avril 1977 (immatriculation R, pour les motoristes britanniques), le caoutchouc n’a vraiment pris la route qu’à partir d’octobre 2002 (52 sur la plaque d’immatriculation) jusqu’en mars 2015 (immatriculations dont 15.)
Au cours de ces 13 années – et 185 épisodes – Top Gear était dirigé par Jeremy Clarkson, James May et Richard Hammond. Hammond lui-même a failli être tué dans un accident alors qu’il tournait la série en 2006. Bien que la série ait eu plus de 50 présentateurs à son époque – dont Noel Edmonds et Quentin Willson au début, ainsi que Matt LeBlanc plus tard – le trio de Clarkson, May et Hammond sont les premiers (et, pour beaucoup, les derniers) que la plupart des téléspectateurs pourraient nommer.
Présenter le lecteur de nouvelles et passionné de ballet Rippon comme le visage de la série lors de ses débuts en 1977 donne l’impression que la BBC a délibérément opté pour quelqu’un d’aussi éloigné que possible du stéréotype obsessionnel de la voiture – un homme, des gants de conduite, un ennuyeux. Mais, en lançant le format remanié de 2002, le producteur Andy Wilman a délibérément et fermement appuyé sur la pédale du mec.
Clarkson était un écolier public, mais le public ne l’aurait deviné qu’à partir de son CV plutôt que de son personnage à la télévision. Clarkson a démocratisé ses manières et son accent – aidé par un coup ironique de fin de phrase emprunté à Clive James – avec un tel succès que, alors que la BBC commençait à perdre les droits sportifs de Sky de Rupert Murdoch, les études d’audience ont montré que Top Gear était souvent le seul BBC. montrer que les hommes de la classe ouvrière regardaient.
Les libéraux considèrent Clarkson comme le Nigel Farage du garage, et il a la chance d’avoir largement survécu à deux graves scandales. Son attaque contre un producteur de Top Gear a conduit la BBC à annuler son contrat en 2015, et sa révoltante chronique « sexiste » dans le Sun sur la duchesse de Sussex a conduit son employeur actuel, Amazon, à réfléchir sérieusement à son avenir.
Clarkson, cependant, a un talent rare pour écrire des scripts factuels qui soulignent ou sapent avec humour les images. Et lui et Wilman avaient également un niveau d’invention visuelle qui, étonnamment peut-être, est loin d’être obligatoire pour les fabricants de téléviseurs.
Lorsque Toyota a affirmé que son camion Hilux était indestructible, Clarkson a testé cela de manière mémorable en le conduisant dans un arbre puis dans la mer, en y laissant tomber une caravane et en le garant dans une zone de démolition où il restait roulant. Une tendance pour les microvoitures a conduit Clarkson, 6 pieds 4 pouces, à construire le plus petit véhicule possible – essentiellement un pardessus avec roues – et à le conduire sur une autoroute.
Une source d’inspiration majeure semble souvent être la série télévisée américaine de dessins animés Wacky Races (CBS, 1968-69), dans laquelle des excentriques représentant le bien et le mal s’affrontent à travers les déserts dans des voitures construites sur mesure. Clarkson et ses hommes aux rétroviseurs étaient toujours en compétition dans des voitures farfelues – faisant la course avec des camping-cars auto-conçus jusqu’à Cornwall ou naviguant à travers les États républicains des États-Unis après avoir peint les portières de leurs voitures avec des slogans (pro-Hillary, pro-gay) qui risquaient de tirer sur les portes des voitures. autoroutes.
Comme toujours avec Clarkson, il y a eu des controverses, impliquant souvent une insensibilité culturelle : un tournage dans la région de Patagonie, au sud de l’Argentine, a dû être abandonné après de violentes objections locales aux plaques d’immatriculation qui semblaient (accidentellement, selon la série) faire référence à la perte de l’Argentine en le conflit des Malouines.
En regardant ces clips maintenant – ou des images de Tom Cruise prenant des virages sur deux roues en tant que star dans un segment de voitures à prix raisonnable – il est difficile de croire que les formulaires d’évaluation des risques et d’assurance ont été signés pour ces tournages, ou que Hammond et Flintoff ont été signés. les seules victimes graves.
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Après les trois centraux, le présentateur qui a fait l’impression la plus durable et la plus positive était l’ancien capitaine de cricket anglais Flintoff. Sportif de classe mondiale, sa prévenance et ses compétences à l’écran ont également été mises en valeur dans Field Of Dreams de Freddie Flintoff, une superbe série de la BBC 2022 (la deuxième saison est prévue l’année prochaine) dans laquelle il initie les enfants défavorisés au cricket.
Donc, sans aucune chance que Flintoff revienne à Top Gear, cela semblait voué à l’échec. Une possibilité aurait été de continuer sans les entraînements à grande vitesse. Mais, tout comme le rugby à XV, qui fait face à une menace existentielle due aux inquiétudes croissantes concernant l’impact d’une commotion cérébrale, Top Gear ne ressemble pas à un jeu auquel on pourrait jouer en toute sécurité. Le programme sans les cascades serait, pour beaucoup, comme les Six Nations sans les mêlées.
Le rare talent télévisuel de Clarkson continue d’être mis en valeur dans sa série amazonienne Clarkson’s Farm, véritablement éducative sur l’agriculture et, dans une moindre mesure, dans The Grand Tour, le successeur amazonien de Top Gear, dans lequel lui, Hammond et Clarkson doivent éviter, parfois avec acharnement, se tournant vers les éléments de leur première émission protégés par le droit d’auteur de la BBC. Mais Top Gear sans ces trois-là était toujours en panne de route et n’était maintenu sur la bonne voie que par Flintoff. C’était une franchise de 46 ans dans laquelle 33 d’entre eux ne comptent pas vraiment.