Wous sommes entrés dans une époque où les tournois de la Coupe du monde ressemblent à un film de quatre heures réalisé par un réalisateur : brillant mais imparfait, avec trop de scènes jetables avant le dénouement palpitant. La Coupe du monde de cricket masculin a duré 38 jours et 45 matches pour réduire les 10 équipes à quatre demi-finalistes – ce qui, étonnamment, était 10 jours de plus que l’ensemble de la Coupe du monde de la FIFA 2022 au Qatar. Pendant ce temps, son équivalent du rugby à XV a eu besoin d’un mois et de 40 matchs pour réduire le nombre de 20 pays à huit. Et pourtant, nous n’avons encore rien vu.
En 2027, le cricket et le rugby compteront quatre équipes supplémentaires et encore plus de matches. La Coupe du monde de football 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique va devenir Super Size Me : de 32 équipes à 48, et de 64 matches à 104. Les universitaires ont un terme générique pour désigner les tournois si grands que des millions de personnes à travers le monde gravitent autour d’eux : le méga sport. -événements. Pensez aux Coupes du monde. Pensez aux Jeux Olympiques. Pensez grand, grand, grand. Mais est-ce que gros est toujours mieux ?
Le Guardian s’est entretenu avec plus d’une douzaine d’experts en leadership sportif, en radiodiffusion, en marketing et dans le monde universitaire pour le savoir. Chemin faisant, nous nous sommes également demandé pourquoi, à l’heure où l’on nous répète constamment que la capacité d’attention des téléspectateurs se raccourcit, assistons-nous à une augmentation de la durée des événements sportifs ? Et certains sports risquent-ils même de tuer la poule aux œufs d’or ?
La question évidente : « Pourquoi le sport fait-il cela ? » – a également une réponse évidente : de l’argent et la possibilité d’en gagner beaucoup plus. “Le KPI numéro un pour les responsables du sport est de générer plus d’argent”, explique l’expert en marketing sportif Tim Crow, qui a débuté sa carrière au sein du conseil de cricket de Test and County, aujourd’hui la BCE, et est devenu plus tard l’un des principaux esprits derrière le marketing des Jeux olympiques de Londres 2012. “C’est aussi simple que ça. Et plus vous accordez d’inventaire à la télévision, meilleure sera votre offre.
Bien sûr, c’est l’économie, stupide. La Fifa a réalisé des revenus totaux de 7,5 milliards de dollars au cours du dernier cycle de Coupe du monde entre 2019 et 2022, le plus rentable de son histoire, avec 6 milliards de dollars générés par le seul tournoi du Qatar. Il sait qu’il a un public captif. Alors pourquoi ne pas proposer encore plus de jeux et en cumuler les avantages ?
Le sport présente également un énorme avantage dans la mesure où ses audiences télévisées sont remarquablement fidèles. Aux États-Unis, par exemple, 94 des 100 audiences télévisées les plus regardées en 2022 concernaient le sport. Au Royaume-Uni, le quart de finale de la Coupe du Monde entre l’Angleterre et la France a été l’émission la plus regardée de l’année dernière avec 16,1 millions de spectateurs, avant les funérailles nationales de la Reine, le jubilé de platine et Je suis une célébrité… Sortez-moi d’ici !
Notamment dans un monde où il y a tellement de concurrence pour attirer les regards – de la part des services de streaming, YouTube, Tiktok et plus – et beaucoup moins d’émissions de télévision que nous regardons tous, le sport offre cette chose rare : des repères culturels et des expériences communautaires.
Comme le dit Charles Beall, vice-président de la stratégie numérique du géant mondial IMG : « Le pouvoir du sport dans cette bataille toujours croissante pour attirer l’attention est sans égal. Et le sport en direct premium aura toujours un impact, ajoutera de la valeur aux publics et aux plateformes, et attirera et fidélisera les téléspectateurs.
De nombreux sports aiment également parler de « développer le jeu », ce que l’expansion des Coupes du monde leur permet certainement de faire. Mais peut-être y a-t-il parfois une mesure défensive dans tout cela. La plupart des téléspectateurs sont désormais des « grands événementiels ». Nous n’avons pas le temps de suivre la toux et les crachats de chaque sport. Une Coupe du monde sert de vitrine et de raccourci pour dire qu’un événement compte – alors pourquoi ne pas la prolonger ?
Pourtant, tout le monde ne pense pas que cette dernière tendance soit une bonne chose. Une personne très haut placée a déclaré au Guardian qu’elle craignait que certains sports ne risquent d’être « excessifs » et de « tomber d’une falaise » avec trop de jeux dénués de sens qui fouettent les joueurs et laissent les fans ennuyés. “La prochaine fois que vous verrez Gianni Infantino, demandez-lui quand pensez-vous que la Fifa pourra réunir 206 équipes pour la Coupe du monde”, a-t-il ajouté. “C’est une réduction par l’absurde.”
Vous pouvez voir son point de vue. Le sport est censé être synonyme d’imprévisibilité et de danger. Mais les récents éliminatoires de l’Euro 2024 en Allemagne n’en ont eu que très peu. Et même si la Coupe du monde de cricket masculin a connu quelques rebondissements stupéfiants – l’Afghanistan battant l’Angleterre et les Pays-Bas renversant l’Afrique du Sud – sa phase de groupes prolongée a considérablement réduit la valeur de ces victoires, tandis que le manque surprenant de matches serrés n’a pas aidé non plus.
Logan van Beek (au centre) des pays-Bas célèbre après avoir rejeté David Miller, d’Afrique du Sud, lors de la coupe du monde de cricket 2023. La victoire choc des Pays-Bas n’avait que peu de valeur dans un tournoi pléthorique. Photographie : Money Sharma/AFP/Getty Images
Le manque d’enthousiasme a-t-il affecté les audiences télévisées ? Peut-être. Il est entendu que les chiffres d’audience de Sky n’ont pas été aussi bons que prévu, mais en interne, cela a été imputé à la mauvaise campagne de l’Angleterre.
Cependant, Ed Warner, l’ancien président de UK Athletics, estime que le manque de stades pleins en Inde devrait servir d’avertissement plus large. « Quand j’étais à l’UKA, la BBC nous disait toujours qu’il était crucial de vendre nos événements à guichets fermés », dit-il. «Ils ont dit que les gens s’éteindraient s’ils voyaient des stades vides. Si personne ne s’en soucie suffisamment pour y aller, pourquoi les téléspectateurs devraient-ils s’en soucier ?
La Coupe du monde de rugby, qui s’est déroulée à guichets fermés, n’a pas été confrontée à de tels problèmes. Mais si les huitièmes de finale étaient captivantes, les phases de groupes l’étaient tout sauf. Seulement huit matchs sur 40 se sont terminés avec un score de sept points ou moins entre les équipes à temps plein, tandis que la marge de victoire moyenne dans les phases de poule était de près de 32 points. Parmi les huit quarts de finalistes, seules les Fidji ont créé la surprise.
Le manque d’équilibre concurrentiel est-il important pour les fans ? Étonnamment non, selon le Dr Robbie Butler, économiste à l’University College Cork. « Il existe un corpus important d’études qui révèlent que les supporters de différents sports ne se soucient pas de savoir si les compétitions sont équilibrées », dit-il. «Ces dernières années, cela a été constaté dans des sports tels que la Formule 1, le tennis, le golf et la boxe. Nos récents travaux sur la F1 – un sport dominé par deux équipes depuis 2010 – ont révélé que les fans américains n’étaient pas motivés à regarder en raison d’une concurrence accrue et étaient heureux de voir un Lewis Hamilton ou un Max Verstappen dominants gagner.
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Un autre économiste éminent, David Forrest de l’Université de Liverpool, a également écrit de manière convaincante et approfondie sur le fait que le pouvoir des stars l’emporte sur l’incertitude en matière d’audience télévisée. Cependant, Crow, qui siège désormais à la commission e-sport du CIO, affirme que le sport aurait tort de supposer que les jeunes fans ne se soucient pas des dangers.
« Jeopardy est incroyablement attrayant pour les jeunes », dit-il. « Dans l’esport, lorsqu’un match va être un match nul et lorsque deux équipes de haut niveau s’affrontent, vous pouvez voir la différence en termes de globes oculaires. Et la boxe et les sports de combat à la carte sont également très populaires auprès des jeunes. Ils y sont attirés de manière disproportionnée en raison du danger.
Alors, que pourrait-il se passer ensuite ? Selon Crow, la croissance des grands méga-événements sportifs est susceptible d’entraîner l’éviction d’autres. “Je pense que nous allons voir plusieurs sports assez importants désormais vraiment en difficulté”, dit-il. “Et dans certains cas, ils disparaîtront probablement de la carte de niveau supérieur.”
Des événements tels que les tournées des Lions britanniques et irlandais ont une « valeur de rareté », déclare Charles Beall, vice-président de la stratégie numérique chez IMG. Photographie : Ashley Vlotman/Sportsfile/Getty Images
Crow refuse de dire de quels sports il parle, car il pourrait déranger les gens avec qui il travaille. “Mais il n’en faut pas beaucoup pour déterminer qui ils sont lorsque vous consultez leur graphique de revenus, leur graphique de bénéfices et leurs bases de fans.”
Pendant ce temps, Beall, qui est un expert de l’évolution des tendances du public, affirme que les gens ont tort de dire que les jeunes sports ont une capacité d’attention limitée. Au contraire, avec les téléphones et Internet si facilement disponibles, ils ont des possibilités infinies pour se disputer leurs yeux. « Le public ne tolérera pas de s’ennuyer », dit-il. “Ils peuvent changer beaucoup plus facilement et c’est ce qui conduit au raccourcissement des formats sportifs.”
Beall s’attend à ce que cela continue – et il affirme que les sports doivent ajuster la façon dont ils commercialisent et vendent leur sport pour suivre le rythme. “Désormais, n’importe quel petit créneau horaire peut être un moment de divertissement : lorsque vous faites la queue ou que vous faites ce voyage qui, autrement, n’était qu’un temps perdu”, dit-il, soulignant le succès particulier de TikTok dans l’offre de contenus courts. . « Le sport doit continuer à innover dans tous les domaines, du format de compétition aux éléments de production tels que les flux verticaux, le contenu multi-écrans, la localisation personnalisée, la technologie et les données dans le stade, et plus d’interactivité avec les influenceurs – le Manningcast de Peyton et Eli Manning en étant un excellent exemple. .»
Mais, comme beaucoup d’autres personnes avec lesquelles le Guardian s’est entretenu, Beall reconnaît également la valeur des sports qui ont résisté à l’épreuve du temps. “Tous les sports doivent être conscients de la sursaturation”, dit-il. “La Ryder Cup, les Jeux olympiques et le Lions Rugby tirent leur statut ‘spécial’ précisément parce qu’ils ont une valeur de rareté qui suscite un intérêt important des fans à des moments clés.”
En d’autres termes, nourrissez la poule aux œufs d’or – mais ne risquez pas de la tuer.