Il était un peu plus de 22 heures lorsqu’Ahmad* a été appelé par le centre d’exploitation du réseau de la société palestinienne de télécommunications (PalTel). C’était la troisième semaine de l’attaque israélienne sur Gaza et le principal centre de données du district de Sheikh Radwan, dans la ville de Gaza, avait perdu le courant, menaçant de couper toutes les communications dans la région.
Pour vérifier l’état du centre, l’électricien de PalTel devrait traverser la ville pendant d’intenses bombardements aériens israéliens, mettant ainsi sa vie en danger. Mais il n’a pas hésité. Il a signalé une ambulance qui passait, espérant que cela lui procurerait un certain degré de sécurité face aux attaques israéliennes.
« J’ai dit au chauffeur que si je ne parvenais pas à restaurer le générateur, les gens comme lui ne pourraient pas atteindre les civils blessés. Nous ne sommes ni meilleurs ni moins importants que le personnel médical – un appel téléphonique peut sauver des vies », a déclaré Ahmad.
Une fois arrivé au centre, Ahmad s’est mis au travail. Vers 2 heures du matin, il avait réparé le générateur, permettant ainsi au réseau de télécommunications de continuer à fonctionner. Il a décidé de rester dans le bâtiment jusqu’à l’aube, se faufilant autour des débris fraîchement tombés pour rentrer chez lui pendant une accalmie des bombardements israéliens.
« Dieu merci, ma famille allait bien et j’ai vécu pour voir un autre jour. C’est mon travail et ma vie. … Je fais ça tous les jours », a-t-il déclaré.
L’histoire d’Ahmad est devenue presque courante parmi les 750 employés de PalTel à Gaza qui, malgré les bombardements, les déplacements et la mort, risquent leur vie pour faire fonctionner le réseau de télécommunications.
Le coût du maintien de la connexion à Gaza a été élevé. Au moins cinq membres du personnel de PalTel à Gaza ont été tués dans les attaques israéliennes tandis que de nombreux autres membres du personnel ont perdu des membres de leur famille, notamment des femmes et des enfants.
Un ingénieur travaillant sur le centre de données Sheikh Radwan dans la ville de Gaza il y a deux semaines [Courtesy of PalTel]
Samir*, l’un des membres du personnel tués, avait passé 10 heures à faire la navette entre les tours de données avant de rentrer chez lui. À peine 15 minutes plus tard, Samir et son frère ont été tués dans un raid aérien israélien sur leur immeuble.
Les travailleurs humanitaires et les journalistes ont déclaré que le fonctionnement des réseaux de communication à Gaza est essentiel pour les services de secours et pour documenter la réalité des conditions sur le terrain auprès du monde extérieur.
Plus de 13 000 Palestiniens ont été tués par les attaques israéliennes sur Gaza depuis le 7 octobre. Les vidéos montrant des membres désespérés de leurs familles et de la défense civile fouillant dans les décombres des bâtiments bombardés pour secourir les civils coincés en dessous ont inspiré le choc et l’horreur dans le monde entier.
Se préparer à la guerre
Le premier jour de son offensive sur Gaza, le 7 octobre, Israël a coupé l’électricité sur le territoire. Malgré le manque d’électricité et les bombardements constants, le réseau de télécommunications de Gaza est resté opérationnel pendant près de six semaines.
Le PDG de PalTel a déclaré que cela était dû au fait que l’entreprise se préparait à la guerre depuis « plus de 15 ans », intégrant à chaque étape des mesures d’urgence dans son infrastructure à Gaza.
« Nous avons été confrontés à de nombreux incidents différents au cours des guerres précédentes. Nous assurons plus de protection que n’importe quel autre opérateur », a déclaré le PDG Abdul Majeed Melhem à Al Jazeera.
Le réseau de PalTel à Gaza a été construit pendant le siège de l’enclave par Israël, ce qui exige que chaque équipement soit approuvé par les autorités israéliennes avant d’entrer à Gaza, ce qui rend les réparations difficiles.
Les guerres récurrentes contre Gaza et les fréquentes campagnes de bombardements menées par Israël ont endommagé les infrastructures civiles. Ainsi, pour se préparer à un conflit prolongé comme celui-ci, le réseau de télécommunications est construit comme aucun autre.
Un message de soutien aux habitants de Gaza publié par PalTel sur son compte X. On y lit : « Gaza est fière et vivra jusqu’à ce que son rêve se réalise » [PalTel via X]
Alors que la plupart des réseaux de télécommunications enfouissent leurs câbles à 60 cm (environ 2 pieds) sous terre, PalTel enterre ses câbles jusqu’à 8 mètres (26 pieds) de profondeur. Au cas où les Israéliens couperaient l’électricité, ses centres de données à Gaza disposent également de trois niveaux de redondance : générateurs, panneaux solaires et batteries.
L’entreprise a également développé des protocoles d’urgence pour diriger les travailleurs à distance depuis la Cisjordanie occupée, et si la rupture des communications rend cela impossible, le personnel de Gaza est habilité à agir de manière autonome.
Malgré tous les licenciements et les préparatifs, l’ampleur des bombardements de ces dernières semaines a paralysé le réseau. Environ 70 pour cent du réseau mobile a été mis hors ligne. Les panneaux solaires sont devenus pour la plupart inutiles, soit parce qu’ils ont été détruits lors d’attaques, soit parce qu’ils ont été recouverts de poussière et de débris.
L’acharnement du conflit pèse également sur les personnels, harcelés par le danger depuis leur domicile jusqu’au terrain.
Rabih*, technicien en fibre optique, a été appelé le 15 octobre pour réparer un câble à quelques mètres de la frontière. Avant de s’y rendre, il a dû donner une liste exhaustive des noms des équipes de réparation, de la couleur de leurs voitures et de leurs numéros d’immatriculation au Israéliens, car « une erreur pourrait être mortelle ».
Alors que Rabih et son équipe travaillaient pendant deux heures pour réparer le câble, le bourdonnement d’un drone au-dessus de lui et les bruits des bombardements se mêlaient au bruit de leur excavatrice.
« Tout faux mouvement pourrait signifier être pris pour cible. Je ne peux pas expliquer à ma femme et à mes enfants pourquoi je fais cela ou pourquoi je me porte volontaire pour sortir pendant la guerre. Mon entreprise ne m’oblige pas, mais si quelqu’un peut le faire, ce doit être moi », a-t-il déclaré.
Les employés de Cisjordanie observent de loin leurs collègues à Gaza, retenant leur souffle, hésitant à leur demander de vérifier les équipements endommagés, sachant qu’un simple voyage de réparation pourrait leur coûter la vie.
Le personnel basé à Gaza n’est pas obligé d’aller sur le terrain, mais la plupart se sont montrés désireux de se porter volontaires malgré les dangers.
« Il est très difficile d’appeler mes collègues qui sont sous les bombardements et de leur demander de sortir. J’ai peur que si l’un d’eux est blessé, je ne me le pardonnerai jamais », a déclaré Mohammed*, un employé du Network Operation Center en Cisjordanie.
Le rôle de Mohammed au centre l’oblige à surveiller les problèmes du réseau, à demander aux travailleurs de se porter volontaires pour les réparer et à rester au téléphone avec eux pour leur donner leur avis sur les réparations. Les appels sont éprouvants pour les nerfs, et Mohammed et le travailleur à Gaza souhaitent que la visite sur le terrain soit résolue le plus rapidement possible.
« Je ne peux pas imaginer à quel point ces gens ont le courage de sortir. Peut-être que si j’étais là, je ne le ferais pas. Je ne sais pas si je le ferais », a déclaré Mohammed.
À la merci d’Israël
Peu importe combien de mètres de profondeur ils creusent ou le nombre de panneaux solaires qu’ils installent, les connexions de Gaza avec le monde extérieur dépendent en fin de compte des Israéliens.
PalTel a participé ce mois-ci à la campagne visant à maintenir Gaza connectée aux réseaux de télécommunications [PalTel via X]
Les câbles qui relient Gaza au monde extérieur passent par Israël, et le pays a délibérément coupé, à au moins deux reprises, les communications internationales de la bande.
« Il est clair pour nous que cela a été interrompu par une décision. Ce qui le prouve, c’est que nous n’avons rien fait pour le récupérer », a déclaré Melhem.
Israël contrôle également le carburant destiné à Gaza, autorisant un petit filet à arriver à Gaza vendredi après des semaines de pression de la part des États-Unis.
Décrit comme une « goutte d’eau dans l’océan » par les groupes humanitaires, Israël a annoncé que 120 000 litres (31 700 gallons) de carburant seraient autorisés sur le territoire tous les deux jours pour être utilisés par les hôpitaux, boulangeries et autres services essentiels.
PalTel recevra également 20 000 litres (5 283 gallons) de carburant tous les deux jours pour ses générateurs.
Jeudi, l’entreprise avait annoncé qu’elle se retrouverait dans une panne totale de télécommunications parce que ses réserves de carburant étaient épuisées pour la première fois depuis la guerre actuelle.
Selon Mamoon Fares, directeur du soutien aux entreprises chez PalTel, les 20 000 litres fournis « devraient suffire à faire fonctionner une bonne partie du réseau ».
Cependant, le réseau de télécommunications de Gaza sera toujours à la merci d’Israël si celui-ci décide de couper les livraisons de carburant ou les services de réseau qui traversent son territoire.
Sans la possibilité de communiquer, la situation déjà désastreuse à Gaza ne ferait que se détériorer davantage.
« Aucune ambulance, aucun service d’urgence, aucune organisation de défense civile ou humanitaire ne peut travailler sans télécommunications », a déclaré Melhem.
* Les noms ont été modifiés pour protéger la sécurité des individus.