Les traitements révolutionnaires contre la maladie d’Alzheimer qui éliminent les protéines toxiques du cerveau ont relancé l’intérêt pour les vaccins destinés à traiter cette maladie qui détruit la mémoire, offrant potentiellement une option moins chère et facile à administrer à des millions de personnes, selon des entretiens avec 10 scientifiques et dirigeants d’entreprises.
Des essais cliniques sont en cours ou terminés pour au moins sept vaccins contre la maladie d’Alzheimer, conçus pour exploiter le système immunitaire afin de débarrasser le cerveau des protéines bêta-amyloïde ou tau liées à la maladie, selon une analyse de la base de données ClinicalTrials.gov du gouvernement américain. D’autres sont en route.
Le regain d’intérêt pour les vaccins contre la maladie d’Alzheimer fait suite à une première tentative prometteuse il y a plus de 20 ans qui a été abandonnée après que 6 % des volontaires de l’étude ont développé une inflammation cérébrale potentiellement mortelle connue sous le nom de méningo-encéphalite.
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Les chercheurs ont ensuite opté pour une voie plus sûre, en injectant aux patients des anticorps artificiels hautement ciblés qui contournent la machinerie immunitaire du corps.
Leqembi d’Eisai et Biogen, récemment lancé, et le donanemab d’Eli Lilly, actuellement soumis à un examen réglementaire aux États-Unis, sont deux de ces traitements qui ont cimenté l’idée selon laquelle l’élimination de l’amyloïde est essentielle pour lutter contre la maladie d’Alzheimer chez les personnes atteintes de la maladie à un stade précoce. Ce succès fait suite à des années d’échecs qui ont amené de nombreux experts à remettre en question la théorie amyloïde.
Les scientifiques, notamment ceux de Vaxxinity, AC Immune et Prothena, pensent qu’ils comprennent désormais ce qui n’a pas fonctionné avec le premier vaccin et testent des injections qui, espèrent-ils, provoqueront une réponse immunitaire sans provoquer d’inflammation excessive. La Food and Drug Administration des États-Unis a accordé aux deux premiers vaccins le statut accéléré, ce qui devrait accélérer l’examen de ces vaccins.
Le Dr Reisa Sperling, chercheuse sur la maladie d’Alzheimer au Mass General Brigham à Boston, a déclaré qu’elle pensait que les vaccins joueraient un rôle important alors que les chercheurs cherchaient à prévenir la maladie d’Alzheimer. “Je suis vraiment convaincu que c’est là que nous devons aller.”
Sperling dirige un essai mené auprès de personnes cognitivement normales présentant des protéines d’Alzheimer dans leur cerveau. Elle envisage des vaccins pour sa prochaine étude sur des personnes asymptomatiques présentant des protéines d’Alzheimer dans le sang, mais pas suffisamment pour être enregistrées sur des scanners cérébraux.
Les vaccins contre la maladie d’Alzheimer en sont encore à leurs débuts et nécessiteront des essais à grande échelle et sur plusieurs années pour démontrer leur efficacité.
Néanmoins, un vaccin administré une fois par trimestre ou deux fois par an pourrait offrir un répit par rapport aux coûteuses perfusions bimensuelles de Leqembi, élargissant ainsi l’accès aux 39 millions de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer dans le monde.
“Ils pourraient être disponibles dans le monde entier et pas si chers”, a déclaré le Dr Walter Koroshetz, directeur de la division des troubles neurologiques des National Institutes of Health des États-Unis.
Un médecin souligne des preuves potentielles de la maladie d’Alzheimer détectées lors d’un TEP au Brigham And Women’s Hospital de Boston, le 30 mars 2023. (Reuters/Brian Snyder/photo d’archives)
« Les portes se sont ouvertes »
Vaxxinity est peut-être le plus avancé, ayant déjà terminé un petit essai de phase 2 de son vaccin, UB-311. Le directeur général Mei Mei Hu a déclaré que le succès de Leqembi validait une hypothèse longtemps remise en question.
“Ce que nous savons, c’est que si nous éliminons certaines mauvaises formes d’amyloïde, nous constaterons un effet sur les résultats cliniques, et c’est incroyable”, a-t-elle déclaré à propos de la capacité de Leqembi à ralentir le déclin cognitif.
Les données de l’essai de phase 2a de Vaxxinity portant sur 43 volontaires à Taiwan, publiées en août, ont montré que le vaccin était sûr et tolérable après 78 semaines, presque tous les participants produisant une réponse en anticorps. Il n’y a eu aucun cas de gonflement cérébral, mais 14 % (6) ont développé une hémorragie cérébrale, un effet secondaire également courant avec les traitements perfusés.
Vaxxinity était à la recherche d’un partenaire pour l’aider à financer un essai de confirmation plus vaste, mais a trouvé le climat de ces dernières années « assez glacial », a déclaré Hu. “Avec l’approbation (de Leqembi), les portes se sont ouvertes, et il y a beaucoup plus d’enthousiasme, beaucoup plus d’investissements.”
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Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé
Le premier vaccin contre la maladie d’Alzheimer a montré des signes de bénéfice, mais a également déclenché une réponse incontrôlée des cellules T du système immunitaire, censées uniquement détruire les cellules infectées.
La plupart des vaccins les plus récents ciblent les cellules B, des cellules immunitaires qui produisent des anticorps. Le vaccin d’AC Immune active uniquement les cellules B, a déclaré le Dr Michael Rafii de l’Université de Californie du Sud. Dans un essai de phase 1 dirigé par Rafii, le vaccin AC n’a provoqué aucune méningo-encéphalite, mais seul un sous-ensemble de participants a développé une réponse immunitaire. La société teste actuellement une version reformulée.
Andrea Pfiefer, PDG d’AC Immune, a suggéré que la réponse immunitaire soutenue à son vaccin chez certains patients explique l’absence de gonflement cérébral ou de saignement observé avec les anticorps monoclonaux comme Leqembi, qui culmine après chaque perfusion. Des données supplémentaires sont attendues au premier semestre 2024. AC collabore également avec Johnson & Johnson sur un vaccin qui cible la protéine tau, une protéine toxique d’Alzheimer associée à la mort des cellules cérébrales. Prothena, qui a été créée il y a dix ans par une société qui a co-développé ce premier vaccin, espère commencer l’année prochaine un essai d’un vaccin ciblant à la fois la bêta-amyloïde et la protéine tau dans le but de prévenir la maladie d’Alzheimer.
Prothena possède également un anticorps anti-amyloïde dans les essais de phase 1 et un anticorps anti-tau sous licence Bristol Myers Squibb.
Le PDG de Prothena, Gene Kinney, a déclaré que le vaccin de la société produit des niveaux élevés d’anticorps matures. Générer une forte réponse immunitaire est essentiel pour de tels vaccins, qui seraient généralement administrés à des personnes âgées dont le système immunitaire est plus faible, a-t-il déclaré.
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Il considère les vaccins comme idéaux pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer pré-symptomatique. “Ce que vous voulez faire, c’est d’abord empêcher la maladie de se produire.”