Rishi Sunak a passé l’année dernière à défier les appels des conservateurs en faveur de réductions d’impôts en se présentant comme un faucon de l’inflation toujours vigilant.
Cette confrontation a été éprouvante pour les conservateurs. Ils ont dû serrer les dents alors que la pression fiscale atteint son plus haut niveau depuis 70 ans – ce que l’on peut attendre de la part de socialistes traditionnellement exigeants et dépensiers.
En outre, ils risquent de se présenter aux prochaines élections après avoir présidé à la plus forte hausse d’impôts depuis la Seconde Guerre mondiale, les impôts devant atteindre 37 % du revenu national.
Mais aujourd’hui, le Premier ministre encourage l’espoir que la déclaration d’automne commencera à apporter certaines des réductions d’impôts tant attendues.
Qu’est-ce qui a motivé son changement de cap ?
Officiellement, Sunak et son chancelier Jeremy Hunt s’emploient à présenter cela comme une conséquence naturelle de la baisse de l’inflation, cherchant à présenter cela comme une récompense méritée pour la prudence budgétaire.
Cependant, sous le radar, ils se seront sentis obligés d’agir étant donné la nervosité croissante des conservateurs face à l’état désastreux des élections.
Malgré tout ce que le Premier ministre a fait jusqu’à présent, depuis la négociation du cadre de Windsor jusqu’au retour de David Cameron au Cabinet, les conservateurs continuent de suivre les travaillistes avec une moyenne de 20 points de retard.
Certains sondages estiment qu’ils ont jusqu’à 30 points de retard, ce qui serait apocalyptique si cela se reproduisait lors d’élections générales – avec même la perte du siège de Sunak.
Le Premier ministre et ses alliés ont vaillamment tenté d’apaiser les nerfs des conservateurs en insistant sur le fait que des sondages aussi désastreux ne devraient pas suggérer que le pays tombe amoureux de Sir Keir Starmer. C’est peut-être le cas, mais cela ne rend pas la fête meilleure que d’être toujours à la traîne derrière une prétendue couleur cassée.
Pour moi, le sondage le plus utile consiste à déterminer ce que les gens estiment que chaque parti a à offrir. Pour les conservateurs, la dernière étude menée par Redfield & Wilton Strategies aura été une lecture qui donne à réfléchir – car elle montre comment les gens avaient davantage confiance dans le parti travailliste sur chacune des questions majeures.
Sunak aurait du mal à trouver une consolation dans la recherche sur ce que le public pensait spécifiquement des grandes questions économiques. Diverses enquêtes ont montré au cours des derniers mois que les gens font davantage confiance aux travaillistes qu’aux conservateurs pour réduire les impôts.
Cela est compréhensible étant donné l’implosion toute-puissante que le parti a connue l’année dernière suite à la tentative de Liz Truss de réduire trop d’impôts et trop rapidement. La hausse de l’impôt sur les sociétés qui en a résulté, ainsi que les autres augmentations d’impôts imposées par Sunak, ont offert au parti travailliste la ligne d’attaque facile des « 25 augmentations d’impôts conservatrices ».
Alors que le coût de la vie reste une préoccupation majeure, il ne peut y avoir de moyen plus clair d’aider que de laisser aux gens une plus grande part de leur propre argent en réduisant les impôts.
C’est pourquoi l’adhésion de Sunak aux réductions d’impôts soulagera de nombreux conservateurs en montrant qu’il comprend leur désir de bénéficier des avantages de la prudence budgétaire.
Il ne faudra pas longtemps avant de voir quelles récompenses le premier ministre a à offrir. Il a parlé de réduire les impôts « pour récompenser le travail », ce qui suggère que des projets comme l’assurance nationale et l’impôt sur le revenu pourraient être dans le collimateur du chancelier.
Une fois que les réductions d’impôts annoncées dans la déclaration d’automne seront claires, l’appétit des conservateurs pour davantage ne fera que croître.
Le Trésor insistera inévitablement pour maintenir certaines mesures afin de garantir que la chancelière puisse poursuivre sur sa lancée l’année prochaine. Mais trop peu, trop tard, risque de condamner les conservateurs à la défaite électorale.
Maintenant que Sunak promet de réduire les impôts, il devra joindre le geste à la parole. Cela signifie donner aux conservateurs des mesures claires qu’ils peuvent vendre sur le pas de leur porte pour montrer qu’ils améliorent la situation de millions de personnes à travers le pays. Cela signifie esquisser un plan pour déterminer à quel point leur situation serait meilleure s’il restait au pouvoir.
À moins que le premier ministre ne parvienne à convaincre la population que les conservateurs sont le parti des réductions d’impôts, il continuera à lutter pour renverser la situation dans les sondages.